Voor het eerst in vijf jaar is FC Emmen in het buitenland voor een winters trainingskamp. De Drentse ploeg, die knap dertiende staat in de eredivisie, verblijft net als veel andere clubs tijdens de winterstop in Spanje.

En alsof dat niet genoeg reden is voor een goed humeur, verwelkomde de club ook een nieuwe aanvaller: Michael de Leeuw.

In juni 2016 vertrok De Leeuw naar de Verenigde Staten voor een avontuur in de Major League Soccer. Groningen werd ingeruild voor Chicago en De Leeuw werd ‘The Lion’.

Een bijnaam die hij zelf bedacht: “In Nederland werd ik al regelmatig zo genoemd, dus ik ben het gewend”, lacht de inmiddels 32-jarige aanvaller.

De Leeuw woonde middenin het centrum van Chicago in een appartement op de 34ste verdieping. “Mijn flatgebouw had veertig verdiepingen, dat is daar relatief klein. Om mij heen stonden gebouwen met tachtig of zelfs honderd verdiepingen. Allemaal hadden ze een heerlijk restaurant op het dak, met een geweldig uitzicht.”

De voetballer leerde in Chicago ook andere sporten waarderen. In zijn eerste jaar zag hij hoe honkbalclub Chicago Cubs voor het eerst in ruim honderd jaar de World Series won.

Ook bezocht hij regelmatig een basketbalwedstrijd van Chicago Bulls. “Als je in een andere stad zit, ga je toch interesse tonen in de andere clubs.”

Een vergelijking tussen het niveau van zijn oude en zijn nieuwe club vindt De Leeuw moeilijk te maken, maar van een betaalde vakantie in Amerika was volgens hem geen sprake. “Het voetbal in de MLS (Major League Soccer, red.) is behoorlijk fysiek en doordat er vaak balverlies wordt geleden, moet je veel omschakelen.”

Bij FC Emmen geniet hij nu vooral van de rust. Maar van rustig aan doen wil de Brabander niets weten. “De club wil de komende jaren doorgroeien, dat spreekt me aan. Het komende half jaar moeten we gewoon zorgen dat we in de eredivisie blijven.”