Op de plek waar de rivieren Ganges en Yamuna samenkomen bij de Indiase stad Prayagraj, worden de komende weken meer dan 120 miljoen mensen verwacht. Ze verzamelen zich daar voor de grootste bijeenkomst ter wereld: het hindoeïstische Kumbh Mela-festival.

Het is moeilijk te bevatten hoeveel bezoekers er op het religieuze feest afkomen, zegt correspondent Aletta André in het NOS Radio 1 Journaal. Kumbh Mela is vandaag begonnen. Op de eerste dag leggen naar schatting al zeker 12 miljoen mensen een pelgrimstocht af naar het noordoosten van India.

Daar willen ze een bad nemen in het water van de Ganges en de Yamuna, dat door hindoes als heilig wordt gezien.

Vanochtend stormden al tienduizenden streng-religieuze hindoes – brullend, naakt en ingesmeerd met as – het rivierwater in. De komende weken zullen tientallen miljoenen gelovigen hun voorbeeld volgen.

Voor een stad als Prayagraj, dat een miljoen inwoners heeft, zijn dat enorme aantallen. “Maar ze hebben er ervaring mee”, zegt André. “Om al die mensen op te vangen is er een voorstad van tenten bij gebouwd.”

Daarnaast zijn meer dan 100.000 toiletten gebouwd, zijn er meer dan 9000 schoonmakers ingezet, zijn 40 tijdelijke politiebureau’s ingericht en duizenden camera’s opgehangen. Alles om de menigte in goede banen te leiden. In 1954 kwamen 500 mensen om het leven toen een olifant zich in een grote groep mensen stortte.

“De organisatie is over het algemeen echt wel heel goed”, zegt André. Daar is wel een flink prijskaartje aan verbonden: de kosten bedragen zo’n 500 miljoen euro.

Rechtstreeks naar de hemel

Kumbh Mela duurt tot maart. “Na vandaag zijn er nog vijf andere data die het belangrijkste zijn”, vertelt André. “Dat heeft allemaal te maken met de stand van de sterren.” Hindoes geloven dat als je op die dagen een bad neemt, je de cyclus van reïncarnatie doorbreekt en rechtstreeks naar de hemel gaat.

Naast de vele hindoes, komen er ook veel toeristen op het festival af. Zij komen kijken naar de lange optochten met gelovigen, gouden draagstoelen, olifanten, paarden en kamelen.